…Люди давно поняли, что для передачи письма необязательно посылать само письмо, написанное на пергаменте, бумаге или каком-либо другом материале. Можно передавать условные знаки, соответствующие отдельным буквам или даже целым понятиям. Так, с середины XVIII века использовался оптический телеграф (по-гречески «телеграф» — пишу на расстоянии). Сигналы (буквы, понятия) соответствовали положению деревянных планок, управляемых служителями оптического телеграфа.
Дальнейшее развитие телеграфа стало возможно с использованием для передачи сообщений электрического тока, который приводил в действие электромагнитное устройство. Честь изобретения электромагнитного телеграфа принадлежит герою войны 1812-1814 годов, русскому ученому П. Л. Шиллингу, который в 1832 году продемонстрировал свое изобретение в Петербурге.
Передающее устройство состояло из восьми клавиш, при нажатии которых проходил ток по соответствующему проводу. Приемное устройство состояло из шести рамок с обмотками. При прохождении тока в обмотке отклонялась отнесенная к этой обмотке стрелка. Состояние стрелок кодировало передаваемые буквы или цифры. Недостаток телеграфа Шиллинга — необходимость записывать оператору каждый принятый символ.
Американский изобретатель Сэмюэл Морзе изобрел в 1837 году пишущий телеграфный аппарат, принцип действия которого основан на замыкании и размыкании электрической цепи. Причем продолжительность замыкания нормирована. Длительное замыкание — тире, короткое — точка. Точки и тире кодировали буквы, цифры и служебные знаки.
Недостатки телеграфа Морзе — оператор должен при передаче кодировать общепринятые обозначения (букв и цифр) в последовательность точек и тире, а на приемном конце оператор должен декодировать эти знаки. Это приводило к ошибкам, да и скорость телеграфирования невелика: не более 160 знаков в минуту.
Потребности общества способствовали созданию такого телеграфного аппарата, на котором оператор передает сообщение на клавиатуре с цифрами и буквами как на пишущей машинке, а на приемном конце печатаются непосредственно передаваемые буквы и цифры. Русский ученый Б. С. Якоби предложил работоспособную конструкцию буквопечатающего аппарата с использованием для печати «типового» колеса с выгравированными на нем буквами и цифрами. Позднее, в 1856 году, американский изобретатель Дэвид Юз предложил более совершенную конструкцию буквопечатающего телеграфного аппарата с непрерывно вращающимся «типовым» колесом.
В советское время телеграфная техника быстро совершенствовалась. Так, в 1935 году советские ученые Н. А. Волков, Н. Г. Гагарин и С. И. Часовиков разработали стартстопный ленточный телеграфный аппарат. В третьей пятилетке создана отечественная аппаратура тонального телеграфирования, которая позволила организовать в системах передачи вместо одного телефонного канала 18 телеграфных каналов. В годы второй и третьей пятилеток разработаны отечественные факсимильные аппараты, с помощью которых стали передавать с большой скоростью на любые расстояния копии различных текстовых документов, чертежей и других графических материалов.