Современный автомобиль имеет десятки компьютеров, которые контролируют все, начиная от подушек безопасности и системы торможения, до освещения и мультимедийной системы. Однако, когда говорят о «компьютере автомобиля», то как правило имется ввиду элекронный блок управления двигателем (ЭБУ) или в англоязычном варианте — engine control module (ECM). ECM обычно является самым мощным (и дорогим) микроконтроллером в автомобиле. Блок управления двигателем определяет, какое положение будет у дроссельнй заслонки, сколько топлива впрыскивать в цилиндры и зажигать свечи зажигания. Во многих автомобилях этот контроллер также регулирует распределение электроэнергии, обеспечивает бортовую диагностику и связывается с рядом других автомобильных систем для обмена информацией, получаемой от различных датчиков.
Модули управления двигателем получают данные от самых разных аналоговых датчиков, оцифровывают эту информацию и используют ее для расчета правильных настроек двигателя. Результаты этих расчетов преобразуются и использются для управления исполнительными механизмами. На приведенной ниже диаграмме показаны некоторые из основных датчиков и исполнительных механизмов, контролируемых модулем управления двигателем.
Несмотря на то, что автомобили не имели модулей управления двигателем в течение первых 80 — 90 лет после того, как был изобретен бензиновый двигатель, сегодня, без них автомобили не смогли бы удовлетворить современные требования к топливной эффективности и токсичности выбросов. Улучшения в алгоритмах управления двигателем, сборе данных и передаче данных по-прежнему являются основной причиной того, что автомобили становятся более эффективными и с каждым годом всё менее загрязняют окружающую среду
На некоторых автомобилях имеются опции, которые позволяют водителю выбирать между энергопотреблением и экономией топлива, просто активируя переключатель, который заставляет ECM запускать различные подпрограммы управления двигателем. Существуют также различные программируемые ECM, которые дают автолюбителям существенный контроль над тем, как их двигатель будет работать в различных дорожных ситуациях.
Сегодняшние ECM обычно используют 32-разрядные микроконтроллеры с несколькими мегабайтами памяти с частотой от 32 МГц до 100 МГц. Они обычно общаются с другими электронными модулями, используя один или несколько интерфейсов шины CAN. В тех случаях, когда функция управления двигателем и функция управления передачей объединены в одном модуле, модуль обычно называют модулем управления силовой трансмиссией (PCM — powertrain control module ).