Подушки безопасности являются важной частью системы дополнительной безопасности (SRS) в большинстве транспортных средств. Цель подушки безопасности, которая развертывается, когда автомобиль внезапно замедляется (как, например, при столкновении), состоит в том, чтобы предотвратить пассажиров транспортного средства от удара об любые жесткие поверхности головой или другими частями тела. Подушки безопасности, как правило, сделаны из нейлоновой ткани и скрыты за панелями в различных местах автомобиля, в том числе, и на рулевом колесе.
В зависимости от степени тяжести аварии, скорость развертывания подушек безопасности определяется блоком управления подушками безопасности. В случае аварии, датчик удара (акселерометр) посылает сигнал на блок управления подушками безопасности. Этот блок управления запускает надувающее устройство, генерирующее азотный газ путем воспламенения смеси азида натрия (NaN3) и нитрата калия (KNO3). Время между обнаружением аварии и полным развертыванием подушки безопасности составляет приблизительно 0,05 секунды. Скорость воздушной подушки составляет около 200 миль в час, что само по себе может быть вредным в некоторых случаях. Это привело к появлению адаптивных систем подушек безопасности, которые используют несколько надувных устройств для производства развертывания низкого или высокого уровня. Эти системы могут регулировать давление подушек безопасности в зависимости от таких факторов, как положение сиденья, размер пассажира, тяжесть аварии и использование ремня безопасности.
Большинство систем используют датчик веса на сиденье переднего пассажира, чтобы определить, занято ли оно. Если сиденье пустует, подушка безопасности пассажира не будет развернута. Датчик веса может также различать детей и взрослых, которые могут занимать место. Как правило, развертывание подушки безопасности будет не столь резким, если датчик определит низкий вес пассажира.
В 2012 году корпорация Volvo стала первым производителем автомобилей, внедрившим систему подушек безопасности для пешеходов, которая используется в модели V40. С помощью системы датчиков фиксируется контакт (столкновение) с пешеходом. Как только это происходит, капот открывается с обратной стороны и подушка безопасности надувается на лобовое стекло в зоне работы стеклоочистителя.
В 2013 году General Motors (GM) объявила о новой подушки безопасности для боковых ударов. Она надувается рядом с центральной консолью и обеспечивает перекрытие пространства между водителем и передним пассажиром или поддержку для одного водителя. GM также модифицировал переднюю подушку безопасности, которая имеет вентиляцию помогающую сдуванию, когда пассажир сжимает мешок. Это обеспечивает адаптивный эффект срабатывания, который присущ более дорогим двухступенчатым воздушным подушкам. Из-за того, что вентиляционные отверстия закрываются во время первоначального развертывания, они могут раздуваться с меньшим давлением. Это снизит вероятность возникновения некоторых травм связанных с резким вздуванием, для водителей, которые сидят ближе к рулевому колесу.
В 2014 году компания TRW начала производство по своей технологии подушек безопасности на крыше. Блок подушки безопасности в крыше состоит: из подушки, генератора газа, и канала диффузии газа. Устройство зафиксировано под подкладкой переднего лобового стекла. Подушка безопасности на крыше работает, разворачиваясь вниз и вдоль лобового стекла, а не в направлении пассажира, как традиционные подушки безопасности. Эта конструкция заменяет подушки безопасности, расположенные в приборной панели, освобождая пространство в приборной панели.